الكلمة في الإنجليزية تعني (الدعاية) والمقصود بها في معناها البسيط عرض معلومات معينة بهدف التأثير على متلقٍ مستهدَف..
لكنها واقعيا عبارة عن نشر وتوجيه مجموعة مركزة من المعلومات والرسائل بهدف التأثير على آراء أو سلوك أكبر عدد من الأشخاص، اعتمادا على إعطاء معلومات كاذبة أو ناقصة للتأثير على هؤلاء الأشخاص بصورة عاطفية غير عقلانية.. والمصطلح بهذا مضاد للموضوعية في تقديم المعلومات.
وكان المصطلح في الأصل يشير إلى لجنة من الكاردينالات تأسست في فترة مبكرة من القرن السابع عشر الميلادي بواسطة الكنيسة الكاثوليكية للإشراف على تدريب القساوسة على العمل في البعثات الخارجية. وعندما قامت الثورة الفرنسية وامتلكت الصحافة خلالها سلطة جبارة في التأثير على الجماهير، دفع ذلك السياسيين لاستخدامها كوسيلة أساسية في صراعاتهم السياسية.
لكن ظهور المصطلح حديثا بشقه السياسي كان في الحرب العالمية الأولى؛ حيث أسس الرئيس الأمريكي (ويلسون) لجنة دعائية تعمل لصالح سياسات الحكومة ضمت كبار المفكرين والمنظِّرين الأكاديميين، كما تأسست في بريطانيا وزارة للدعاية مهمتها تحريض الشعب الأميركي ضد الألمان. وبالطبع استخدم الشيوعيون البروباجاندا بمعناها التحريضي لهدم الأفكار البرجوازية ونشر الأفكار الاشتراكية.
ومن أجل أن البروباجاندا تمثل سلاحا لا يُستهان به في توجيه الجماهير الغفيرة؛ فكان من الطبيعي أن تُسخر لها دائما كافة وسائل الإعلام والتقنيات الحديثة لإذاعة الأفكار أو الشائعات التي تؤيد أو تناهض شخصا أو مجموعةً أو حركةً أو معتقدا أو مؤسسةً أو أمةً، و من ثم توجه أفكار وقرارات الناس السياسية والاجتماعية والدينية في اتجاه معين يريده المسيطر على تلك الوسائل.. كل ذلك بأساليب نفسية (سيكولوجية) عديدة، من أهمها:
القولبة والتنميط - تسمية الأشياء بغير أسمائها - إطلاق الشعارات الرنانة - التكرار الملح - الاعتماد على الأرقام والإحصائيات ونتائج الاستفتاءات- الاستفادة من الشخصيات اللامعة - (التظاهر) بمنح فرص الحوار والتعبير عن الرأي لجميع الاتجاهات - فرض المعلومة والتأكيد عليها بدلا من المناقشة والبرهنة - (ادعاء) الموضوعية.
ومن الجدير بالذكر أن الأعمال الأدبية والدرامية كثيرا ما تُوجَّه إلى الدعوة إلى مبادئ أو مذاهب معينة، إلا أن معظم النقاد والقراء يهاجموا مثل تلك الأعمال الدعائية لأنها مباشِرَة لا تهتم بالجانب الفني وغالبا ما تكون سطحية، وقد عرف الأدب العربي وكذلك السينما المصرية في خمسينيات وستينيات القرن السابق بعض الأعمال الدعائية التي تنادي بـ"الاشتراكية" و"القومية" بطريقة مباشرة فجة.